Dans l'Angleterre du XIXe siècle, Sarah Crew, huit ans et demi et orpheline de mère, est placée par son père, riche homme d'affaires devant se rendre aux Indes, dans un pensionnat afin d'y recevoir la meilleure éducation. Dans les premiers temps, la petite fille est traitée avec tous les égards dus à sa fortune. Malheureusement, la faillite et le décès de son père (qu'elle apprend le jour de son neuvième anniversaire) font basculer la vie de Sarah qui devient une petite servante brimée et sans cesse rabaissée par la directrice du pensionnat et quelques-unes de ses "camarades", comme Lavinia par exemple.

Sarah va vivre misérablement, mais grâce à son courage et ses amis qui l'aident (Becky, Peter...), elle parviendra à surmonter les obstacles que ne cessent de lui tendre ses ennemis.